Jan van Eyck (1390-1441) occupa un ruolo di primaria importanza nella storia dell’arte del XV secolo. La sua figura segna l’avvento di un rinnovato interesse per la realtà, portando alle estreme conseguenze la tradizione analitica del gotico internazionale e trasformandola con mezzi nuovi e una sensibilità del tutto inedita.
Vita e carriera alla corte di Borgogna
I primi documenti certi testimoniano la sua presenza all’Aja nel 1422, al servizio del conte d’Olanda e di Hainaut Giovanni di Baviera. Tuttavia, il momento di svolta giunge nel 1425, quando entra al servizio del duca di Borgogna, Filippo il Buono, per il quale lavorerà fino alla morte come primo pittore, consigliere e diplomatico. Questa posizione prestigiosa gli permise di entrare in contatto con le élite culturali dell’epoca e di affermarsi come il maestro indiscusso della pittura fiamminga, un’arte che divenne l’oggetto del desiderio delle corti e del nuovo ceto borghese in ascesa economica.
Lo stile: la tecnica “magica” e l’occhio lenticolare
I contemporanei furono talmente sbalorditi dalla sua perizia da alimentare una vera e propria leggenda, che lo identificava come l’inventore della pittura a olio. Sebbene gli studi moderni preferiscano parlare di un magistrale perfezionamento di questa tecnica, è indubbio che Van Eyck ne sia stato il pioniere nell’uso moderno, impiegandola per tradurre su tavola un’indagine minuziosa della realtà, caratterizzata da finezze ottiche prima sconosciute e da una gamma cromatica di straordinaria ricchezza. La sua pittura è definita “lenticolare” per l’abilità quasi scientifica di descrivere la materia, contraffacendo la natura e rendendo con precisione assoluta la lontananza e il dettaglio più minuto. Il segreto? Non stava solo nell’utilizzo dei colori a olio, di cui si conosceva l’uso già da più di un millennio, ma nella realizzazione del supporto idoneo per esaltare la lucentezza dei colori (ne parleremo con Antonello da Messina).
A differenza del Rinascimento italiano, che si fondava sulla prospettiva geometrica, quella di Van Eyck è una prospettiva “intuitiva”, basata su orizzonti alti e molteplici punti di fuga che trascinano lo spettatore all’interno di uno spazio infinito, continuamente moltiplicato.
Le opere: tra realismo borghese e sacralità
Jan van Eyck e Hubert van Eyck, particolare dello sfondo della finestra con la veduta sulla città di Gand, 1426-1432, olio su tavola, 258×375 cm, Cattedrale di San Bavone, Gand.
L’attività di Van Eyck si muove tra committenze pubbliche e devozione privata, rivelando una duttilità straordinaria. Il Polittico dell’Agnello mistico (1432), realizzato con il fratello Hubert, rappresenta il punto di partenza dell’indagine spaziale fiamminga, dove il paesaggio si dispiega in una continuità unitaria.
La maturità dell’artista è segnata da ritratti di una precisione psicologica e materica sconvolgente, come il Ritratto di uomo con turbante (1433), dove l’artista afferma il proprio orgoglio professionale con il motto Als Ich chan (“come so fare”).
- Jan Van Eyck, Uomo col turbante rosso, 1433, olio su tavola, cm 26 × 19, National Gallery, Londra. Il dipinto risente dell’influsso di Campin, che affronta un tema analogo: un borghese con indosso un enorme turbante rosso, il capperone (chaperon, in francese), vistoso copricapo ispirato al turbante, molto alla moda in quel periodo, ed elemento di distinzione.
- Jan Van Eyck, Ritratto di un uomo con anello e copricapo blu, c. 1428 − 1430, olio su tavola, cm 19,1 × 13,2 Muzeul National Brukenthal, Sibiu (Romania). Notare la sontuosità di questo chaperon blu ottenuto con un bagno in polvere di lapislazzuli.
Sono immagini piccole, intorno ai venti centimetri di altezza, ma particolarmente curate nei dettagli: i copricapi così vari e fluttuanti, i tratti somatici così personalizzati, la densità della pelle del volto e delle mani, i peli della barba in evidenza. Vere e proprie magie del pennello, ma non saranno le sole.
Jan van Eyck, Coniugi Arnolfini, 1434, olio su tavola, 81,8×59,7 cm, National Gallery, Londra.
Allo stesso modo, il Ritratto dei coniugi Arnolfini (1434) rimane la testimonianza più alta della sua capacità di unire il realismo borghese alla simbologia sacra: qui, lo specchio convesso non è solo un virtuosismo tecnico, ma il luogo dove l’artista firma la propria presenza, facendosi testimone della realtà aumentata che egli stesso ha saputo creare sulla tela.
Giovanni Arnolfini è il mercante lucchese che si lascia immortalare dal pittore fiammingo nella sua camera da letto insieme alla moglie Giovanna Cenami. Si tratta di un quadro celebrativo, probabilmente una promessa di matrimonio o la consacrazione del matrimonio stesso, dove tutti i dettagli servono a ingannare la vista dello spettatore per portarla, sul filo della curiosità, fino al muro di fondo, dove campeggia, sopra uno specchio circolare dotato di un’elegante cornice a raggiera, la firma del pittore.
Jan van Eyck, Coniugi Arnolfini, 1434, olio su tavola, 81,8×59,7 cm, National Gallery, Londra, ns. elaborazione.
All’interno della camera, tutto è all’insegna del lusso, il letto a baldacchino con testiera gotica, la poltrona, le stoffe, le pantofole di raso di lei, la vetrata, il lampadario nuovo con una sola candela, poiché la stanza non è ancora abitata.
Tutto suggerisce una studiata profondità: le assi del pavimento e del tetto, l’inclinazione della finestra, del mobile e del letto, offrono l’idea di una prospettiva, che è principalmente affidata all’intuito. Sono gli oggetti, in particolare, che creano l’effetto della terza dimensione, con il loro digradare verso l’interno: gli zoccoli e il bizzarro cagnolino in primo piano, i frutti sulla cassapanca e sul davanzale della finestra sono i veri protagonisti del racconto pittorico e della vita dei due coniugi rappresentati.
Jan van Eyck, Coniugi Arnolfini, particolare del lampadario, 1434, olio su tavola, 81,8×59,7 cm, National Gallery, Londra.
Gli Arnolfini sono parte integrante della scena, ma i loro volumi sono così eccessivi da coprire tutto ciò che i nostri occhi sono desiderosi di vedere. La loro presenza, in quel contesto, è così ingombrante da desiderarne l’assenza.
In effetti, sono delle figure basate sui contrasti: esili, ma indossano delle vesti molto voluminose, pallidi ma con vestiti che ne accentuano il pallore.
Vestiti di stoffe degne del loro status sociale, ricercate, con finiture in pelliccia negli orli (marmotta lui ed ermellino lei), perfettamente stirate in corrispondenza delle impeccabili pieghe.
La gestualità rientra nelle pratiche del buon cortigiano, persino gli sguardi e il ventre voluminoso di lei, grazie a uno sbuffo del vestito, che lascia presagire un’augurale futura gravidanza.
Jan van Eyck, Coniugi Arnolfini, particolare dello specchio, 1434, olio su tavola, 81,8×59,7 cm, National Gallery, Londra.
Ma la sorpresa è in fondo alla stanza e sta nello specchio: se si guarda con attenzione, si osserva il riflesso della scena con la vista di tergo dei due sposini e la prima storica rappresentazione di una realtà aumentata che ci rende partecipi, insieme a due testimoni e allo stesso pittore, di un ambiente che sembrava di totale dominio dei due Arnolfini. Si sono moltiplicati gli attori adesso presenti, mentre, inizialmente, la staticità del quadro lasciava addosso un certo senso di solitudine.
La pittura di Van Eyck non nasce dal nulla, è il risultato (comunque sia, geniale) della rielaborazione delle tematiche del gotico internazionale, che tanta fortuna ebbe fra la classe borghese emergente dell’epoca, specie con Simone Martini e Duccio di Boninsegna, artisti alla ricerca di un sempre maggiore realismo e amanti del dettaglio tecnico. Van Eyck (1390-1441) si trova all’Aja nel 1422, presso la corte del conte d’Olanda Giovanni di Baviera-Straubing. Alla morte del conte, si trasferisce a Bruges, dove gli viene garantita una nuova collocazione presso la corte di Filippo il Buono.
Jan van Eyck: Profilo d’Artista
Periodo attivo: Prima metà del XV secolo (morto nel 1441).
Ruolo storico: Considerato il capostipite della pittura fiamminga e il nostri saeculi pictorum princeps (principe dei pittori del nostro secolo), secondo il contemporaneo Bartolomeo Facio.
Carriera: Dopo un’esperienza giovanile all’Aja (1422), divenne dal 1425 primo pittore, consigliere e diplomatico alla corte del Duca di Borgogna, Filippo il Buono.
I Pilastri della sua Arte
La rivoluzione tecnica: Sebbene la tradizione (da Vasari a Van Mander) gli attribuisca l’invenzione della pittura a olio, la critica moderna sottolinea come Van Eyck abbia perfezionato tale tecnica, portandola a livelli di virtuosismo illusionistico mai visti. Il suo uso della luce, capace di rifrangersi sui materiali e di rendere la consistenza materica, divenne il suo marchio di fabbrica.
L’occhio “lenticolare”: La sua pittura è caratterizzata da un’analisi minuziosa e quasi scientifica della realtà. Van Eyck indaga ogni oggetto, ogni piega di tessuto e ogni riflesso, rendendo le sue opere una sorta di documento visivo della ricchezza e del pragmatismo del ceto borghese dell’epoca.
Spazio e Prospettiva: A differenza della prospettiva matematica rinascimentale italiana, Van Eyck elabora un sistema spaziale basato sull’intuizione e su molteplici punti di fuga, che invita l’occhio dello spettatore a perdersi in un orizzonte quasi infinito.
Il motto: La sua consapevolezza artistica è racchiusa nel motto Als Ich chan (“come so fare”), con cui firmava spesso le cornici delle sue opere, orgoglioso della propria individualità e perizia.
Opere Chiave (Selezione)
Polittico dell’Agnello mistico (Gand, 1432): Fondamentale opera firmata col fratello Hubert, emblema della tensione realistica fiamminga.
Ritratto dei coniugi Arnolfini (Londra, 1434): Capolavoro di simbolismo e realismo, in cui lo specchio convesso funge da firma e da testimonianza della presenza dell’artista nella scena.
Ritratto di uomo con turbante (Londra, 1433): Studio straordinario sulla luce e sulla resa psicologica del volto umano.
